在美国哥伦比亚号航天飞机空中解体之后，美国政府、国会和宇航局已经分别对这一灾难的原因展开调查，宇航局同时决定暂停所有航天飞机飞行计划。

联邦和地方官员在德克萨斯州和路易斯安那州展开了紧张的搜寻工作，寻找航天飞机残骸和宇航员尸体。

肢体和头盔

警方表示，他们在德克萨斯州东部的一条道路上找到了宇航员的一些肢体，此外还找到一个宇航员头盔。

搜寻人员还寻获大量的航天飞机残骸，其中比较大的碎片同一个汽车门的大小差不多。警察再次警告公众不要触摸航天飞机的残片，以免受到航天飞机燃料中有毒化学物质的伤害。

哥伦比亚号航天飞机是在当地时间星期六（2月1日）早上将近8点进入地球大气层时解体的，飞机当时距离地面的高度大约为60公里。

耐热保护层

航天飞机在得克萨斯上空解体

美国宇航局官员在星期六下午举行的记者会上详细介绍了航天飞机解体前几分钟的情况。

美国宇航局官员介绍说，在航天飞机解体前的几分钟，地面控制人员失去了对飞机左翼的温度和压力测量读数。

尽管美国宇航局官员对猜测飞机失事原因表现得极为谨慎，但一些航天专家认为，航天飞机表面的耐热保护层故障也许是造成事故的原因。

当航天飞机从外层空间返回大气层的时候，其飞行速度高达每小时2万公里，其表面由于同空气的摩擦可以达到1500摄氏度的高温，耐热保护层的任何故障都会使航天飞机的主体结构在几分钟内遭到破坏。

撞击

专家们认为，哥伦比亚航天飞机左翼温度和压力测量传感器的失灵也许就反应了这样的破坏过程。一旦耐热保护层被削弱，机体将会开始断裂，出现人们在电视屏幕上看到的飞机最后解体的现象。

美国宇航局证实，1月16日哥伦比亚号航天飞机发射升空时，外部燃料箱的一个碎片砸到了飞机的左翼上，但是当时的调查结论是，那一事件不对安全造成威胁。

现在看来，尤其是联系到飞机解体前左翼温度和压力测量传感器失灵的事实，事故的结症也许就在左翼的耐热保护层。

美国宇航局的下一次航天飞机飞行计划本来应该是3月份接回目前在国际太空站上工作的3名宇航员，现在对此只能另作安排。