選舉新教宗的工作在西斯廷教堂內進行
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羅馬天主教會內有一些憲章，詳細規定一旦教宗逝世時，梵蒂岡將如何運作，以及挑選新教宗的過程。
不少有關限制已經沿用多個世紀，但是，在1975年教宗保羅六世對有關程序進行了徹底的改革，並且把細節包括在題為Romano Pontifico Eligendo的憲章之中。
在1996年，若望保祿二世也對有關程序作出了新規定，詳細列明在Universi Dominici Gregis憲章之中。
簡言之，教宗是在樞機主教團中選舉出來的。在樞機主教團中，只有年齡不超過80歲者可以參加選舉投票選舉教宗。
嚴格規定
現在樞機主教團內的成員總數為180多人，但是，按照各憲章規定，可以參加投票選舉教宗的樞機主教不得超過120人。
憲章也規定有關人士不能公開進行好像一般選舉中的拉票活動，或者為其它人爭取選票，違規者可能被逐出教會。
教會方面的嚴格規定是為了防止遴選教宗的過程中有舞弊情況。
選舉教宗的投票被稱為民主但不公開的﹔民主是因為教宗是選舉產生的，但是，整個過程是不對外公開的。
"秘密而民主"
投票按傳統在梵蒂岡的西斯廷教堂進行。按照新的規定，參加投票的樞機主教在選舉過程中將住在梵蒂岡範圍內稱為Domus Sanctae Marthae的寓所之內。
在選舉過程開始之時，參加選舉的樞機必須宣誓，緊守有關規定。
有關憲章規定，獲得超過三分之二票數的人選獲選為教宗。
當教宗選出之後，樞機主教團負責人會詢問當選者是否接受投票結果，以及將選擇什麼稱號。
新教宗選出後，按傳統，西斯廷教堂的煙囪將冒出白煙﹔冒黑煙代表投票沒有成功選出教宗。
當結果知道之後，樞機主教團負責人會站在梵蒂岡的的大窗口，向聚集在聖彼得廣場的群眾宣佈"我們已經選出教宗"（拉丁文：Habemus Papem）。隨後，新當選的教宗會出現在窗前會見群眾。
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